No Cairo, uma mansão onde as camadas da história aparecem

Um casal restaurou e reinventou um edifício quase dizimado como casa e centro cultural, revelando a complexidade do passado da cidade.

Na biblioteca de Bayt Yakan, um edifício reformado nos últimos 12 anos por Alaa el-Habashi e sua esposa, Ola Said, um teto restaurado do século XIX que desabou em 2005. Desenhos arquitetônicos do espaço cercam a janela superior, e muitos dos móveis vêm de parentes do casal.Crédito...

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Por Hussein Omar

Fotografias de Simon Watson

O CONSERVADOR DE ARQUITETURA Alaa el-Habashi vinha restaurando há anos um palácio de 190 quartos do século XV no histórico bairro de al-Darb al-Ahmar, no Cairo, quando, em 2007, ele e sua esposa, engenheira, Ola Said, toparam com um edifício espetacular. casa suja próxima que consumiria a próxima década e meia de suas vidas. Na época, era ocupado por um açougueiro e sua família, que administravam um matadouro no enorme casarão em ruínas que remonta ao século XIX. Parte da estrutura de 13.000 pés quadrados desabou em 2005, e a família construiu um novo domicílio no pátio, deixando o resto para o gado: as vacas vagavam do lado de fora; ovelhas circulavam pelo dilapidado segundo andar. Os moradores locais o chamam de “lixão”, diz el-Habashi. Em 2009, alguns anos depois de ele e Said terem encontrado o local pela primeira vez, a família do açougueiro recebeu uma oferta de um empreiteiro que pretendia demolir os restos mortais e construir arranha-céus de concreto.

No entanto, a história da casa obrigou os seus habitantes a tentar preservá-la: será que o conservador e a sua esposa poderiam comprá-la? Como el-Habashi descobriria, o edifício era talvez o único remanescente de várias casas no bairro que Muhammad Ali Pasha, que chegou ao poder em 1805 e é frequentemente considerado o fundador do Estado egípcio moderno, teria apreendido e dado aos seus sobrinhos em meados do século XIX; os moradores locais se referiam à área como al-Yakaniya – yakan de yeğen, a palavra turca para “sobrinho”. Os descendentes dos sobrinhos viveram ali até a década de 1960, quando o herdeiro final o legou à sua ama, parente do açougueiro.

El-Habashi e Said sabiam que queriam salvar a propriedade histórica, mas, depois de passar algum tempo com os membros da comunidade, imaginaram não apenas uma casa, mas um centro cultural. Um texto enciclopédico da década de 1880 documentou 600 casas com pátios no Cairo; el-Habashi estima que restam apenas cerca de 30. O casal não se deixou intimidar pelas complexidades da restauração, que envolveu a obtenção de uma licença para conservar um edifício que o município havia designado “iminente para colapso”; as autoridades inicialmente sugeriram que o substituíssem por uma réplica moderna. O impasse burocrático foi resolvido em 2011, depois que el-Habashi, professor de arquitetura na Universidade Menoufia, no Egito, e Said, que também é especialista em artesanato tradicional egípcio, concordaram em assumir a responsabilidade caso a estrutura implodisse durante a reforma.

LEVOU MAIS DOIS anos para fortalecer a estrutura, que eles chamaram de Bayt Yakan (bayt significa “casa” em árabe). No processo, eles descobriram que a residência era um palimpsesto que datava de cerca de 1640. Pensada para ter sido construída por um oficial militar chamado Hasan Agha Koklian, foi originalmente projetada no estilo de seus ancestrais, que eram mamelucos - não-árabes. , soldados etnicamente diversos originalmente escravizados, principalmente do Cáucaso e das regiões turcas, que estabeleceram um sultanato no Egito e em todo o Levante. Eles privilegiaram superfícies de pedra elaboradamente esculpidas, padrões geométricos e arabescos vegetais. Depois que Muhammad Ali assumiu a propriedade e a entregou aos sobrinhos, eles obscureceram qualquer sinal das escolhas estruturais e decorativas dos antigos proprietários, murando colunas ornamentadas e fechando quartos inteiros onde não gostavam dos tetos originais de madeira pintada. Em outros lugares, sobre algumas das ornamentações mamelucas, acrescentaram detalhes barrocos de inspiração europeia, então em voga.